중국이 갑자기 지난달 원유 수입을 줄여 이란발 유가 급등을 우려하던 세계 경제에 뜻밖에 숨통을 터 줬다고 월스트리트저널(WSJ)이 현지시간 10일 보도했습니다.

중국 세관 자료에 따르면 지난 5월 하루 평균 원유 수입이 780만 배럴에 그쳤습니다.

최근 몇 년간 하루 평균치인 1,100만 배럴보다 300만 배럴 넘게 줄어든 규모입니다.

중국이 어떤 이유에서 갑자기 원유 수입을 줄였는지 구체적으로 알려지지 않고 있어 원자재 시장에서는 불가사의한 경우로 여깁니다.

컬럼비아대의 중국 정유 시설 전문가인 에리카 다운스는 "수수께끼 같다. 이게 전부일까 하는 생각이 든다"고 말했습니다.

다만 지난달 노동절 연휴 중국인의 비행기 이용은 전년보다 5.7% 줄고 대신 기차 이용은 4.6% 늘어난 것으로 나타났습니다.

또한 고속도로 전기차 충전 규모도 53% 폭증한 것으로 집계됐습니다.

동시에 중국의 석유화학 공장에서 원유로 플라스틱, 포장재, 산업용품 등에 쓰이는 에틸렌 원료를 만드는 가동률도 낮아졌다고 WSJ은 분석했습니다.

특히 중국은 지난 2월 시작된 이란 전쟁 이전까지 수개월에 걸쳐 값싼 러시아산, 이란산 원유를 비축해 온 것으로 전문가들은 봅니다.

중국이 비축해 놓은 원유 재고는 비공식적으로 10억∼14억 배럴에 달하는 것으로 추정되며, 이는 최소 수개월은 수입 없이 버틸 수 있을 만한 규모라는 것입니다.

동시에 세계 최대 산유국인 미국이 4월과 5월 각각 하루 원유 수출을 500만 배럴 이상으로 늘린 것도 국제 유가를 잡는 효과를 낸 것으로 WSJ은 진단했습니다.

중국의 원유 수입 감소가 언제까지 이어질지 알 수 없다고 전문가들은 내다봤습니다.

여름철에는 경제를 유지하려고 원유 구매를 늘릴 수 있고, 이에 따라 향후 1∼2주 안에 원유 현물 구매에 복귀할지가 드러날 것으로 전문가들은 예상했습니다.

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이성섭(leess@yna.co.kr)