도널드 트럼프 미국 대통령의 80세 생일이었던 현지시간 14일 백악관 잔디밭에서 열린 이종격투기(UFC) 경기에 나선 한 출전자가 공개 인터뷰에서 버락 오바마 전 대통령의 부인인 미셸 오바마 여사를 모욕하는 발언을 해 구설에 올랐습니다.

UFC 헤비급 선수인 미국 국적의 조쉬 호킷은 데릭 루이스와의 경기에서 승리한 뒤 옥타곤(UFC 경기장)내 인터뷰 마지막에 뜬금없이 "미셸 오바마는 남자다. 내 말이 맞지? 미국인들이여!"라고 소리쳤습니다.

오바마 부부에 대한 근거없는 음모론의 하나를 소재로 오바마 여사를 모욕하려는 의도가 읽히는 발언이었습니다.

트럼프 대통령의 일부 극렬 지지자들은 트럼프 대통령과 정치적 대척점에 있는 오바마 전 대통령 부부에 대해 이런저런 근거없는 주장을 제기하며 모욕해왔습니다.

지난 2월에는 트럼프 대통령이 오바마 부부의 얼굴을 원숭이에 합성한 장면이 담긴 동영상을 자신의 소셜미디어에 올렸다가 논란이 일자 삭제한 일도 있었습니다.

워싱턴포스트(WP)에 따르면 호킷의 황당한 발언에 대해 데이나 화이트 UFC 최고경영자(CEO)는 "다들 내가 '표현의 자유'에 대해 어떤 입장인지 알겠지만 이런 넌센스는 싫다"고 했고, 멜라니 스탠스버리 연방 하원의원(민주·뉴멕시코)은 "역겹다"고 비판했습니다.

그러나 스티븐 청 백악관 공보국장은 WP의 질의에 "그(호킷)는 (경기에서) 강인함과 상대 선수를 압박하는 능력을 보여줬다. 그의 헤비급 랭킹은 분명 올라갈 것"이라며 사실상 '딴청'을 피웠습니다.

브랜든 힐 연방 하원의원(공화·텍사스)은 호킷의 발언이 "웃긴다"고 했고, 지난 1월까지 트럼프 2기 행정부에서 연방수사국(FBI) 부국장을 지낸 댄 본지노는 호킷 인터뷰에 대한 비판을 "과민반응"이라고 규정했습니다.

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김예린(yey@yna.co.kr)