아픈 부위를 따뜻하게 어루만지는 '엄마 손은 약손'이 실제로 통증 완화에 도움이 된다는 연구 결과가 나왔습니다.

오늘(14일) 요미우리신문에 따르면 최근 규슈대 연구팀은 아픈 부위를 만질 때 실제로 통증을 억제하는 신호가 발생한다는 사실을 확인했다고 발표했습니다.

연구를 이끈 스다 마코토 주간 교수는 "동물의 피부에는 외부 자극을 감지하는 신경이 촘촘히 분포해 있으며, 여기서 발생한 신호는 척수를 거쳐 뇌로 전달된다"고 설명했습니다.

통증을 줄이기 위해 아픈 부위를 문지르는 행동은 인간뿐 아니라 다른 동물에게서도 흔히 관찰됩니다.

하지만 촉각이 어떤 과정을 거쳐 통증을 완화하는지는 지금까지 명확히 밝혀지지 않았습니다.

연구팀은 쥐의 발바닥 통각 신경을 자극한 뒤, 통증을 느껴 해당 부위를 핥는 행동을 관찰했습니다.

그 결과, 접촉 정보를 뇌로 전달하는 특정한 '촉각 신경'을 인위적으로 차단하면 쥐가 발바닥을 핥는 시간이 약 3배 늘어났습니다.

반대로 이 촉각 신경을 자극했을 때는 핥는 시간이 절반 수준으로 줄었습니다.

이는 촉각 신경이 활성화되면 통증 신호의 전달이 억제된다는 사실을 보여주는 결과입니다.

연구팀은 이번 연구가 부상이나 주사 등으로 발생하는 통증을 완화하는 새로운 치료법 개발로 이어질 가능성이 있다고 기대했습니다.

스다 주간 교수는 "전기 자극이나 진동을 이용해 촉각 신경의 기능을 강화하는 방법도 연구하고 싶다"고 밝혔습니다.

이번 연구 결과는 미국 국립과학원회보(PNAS)에 조만간 게재될 예정입니다.

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이나경(nakyi@yna.co.kr)