미국 항공우주국(NASA)이 시도한 사상 최초 우주망원경 구출 작전이 실패로 끝났습니다.

AP통신은 현지시간 19일 NASA가 '닐 게럴스 스위프트 관측소'(NGSO·이하 스위프트) 구조 계획을 최종 취소했다고 밝혔습니다.

이에 따라 2004년 발사된 스위프트는 22년간 임무를 끝으로 올해 연말쯤 대기권으로 추락해 공중분해될 예정입니다.

스위프트는 감마선 폭발을 관측하는 우주망원경으로, 긴 세월 동안 운동 에너지가 미세하게 영향을 받으며 공전 궤도가 점점 낮아지고 있었습니다.

그대로 두면 중력 영향으로 대기권에 진입해 소멸할 가능성이 높았습니다.

이에 NASA는 구조용 우주선을 띄워 스위프트를 정상궤도까지 끌어올린다는 계획을 세웠고, 스타트업 카탈리스트 스페이스 테크놀로지스와 3천만 달러 규모의 계약을 맺고 구조용 우주선 '링크' 개발·발사에 나섰습니다.

소형 구조용 우주선으로 스위프트를 포획하고 약 두 달에 걸쳐 천천히 궤도를 160㎞가량 끌어오려 다시 분리하는 작전이었습니다.

지난 6월 링크를 쏘아 올렸지만, 이 우주선 역시 잔고장을 겪으며 우주 한 가운데에서 제어 불가능한 수준으로 회전하기 시작했습니다.

이에 따라 구조 작전이 예상보다 2주가량 미뤄진 끝에 최종 취소됐습니다.

NASA는 구조 작전 시도만으로도 의미가 있었다고 평가했습니다.

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이성섭(leess@yna.co.kr)