한국계 미국인 우주비행사 조니 김이 10년 가까이 몸담았던 미 항공우주국(NASA)을 떠나 해군 소령으로 복귀한다고 현지시간 27일 NASA가 밝혔습니다.

조니 김은 1984년 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA)의 한국인 이민자 가정에서 태어났습니다.

고등학교 졸업 후 해군에 입대한 그는 해군특전단(네이비실) 훈련을 마친 뒤 특수전 요원으로 배치돼 잠수부·특수정찰·저격수 등 여러 특수작전 자격을 취득했고, 이라크전 당시 100여 회의 특수작전을 수행했습니다.

20대 후반에는 의학 공부에 도전해 샌디에이고대와 하버드대 의대를 졸업하고 레지던트 과정을 밟아 전문의가 됐습니다.

이후 해군 전투기 조종사 훈련을 수료하고, 2017년 NASA 우주비행사 후보생으로 선발됐습니다.

그는 약 2년간의 훈련을 거쳐 1,600대 1의 경쟁률을 뚫고 2020년 달·화성 탐사 계획인 아르테미스 프로젝트 후보군인 11명의 우주비행사 명단에 이름을 올렸습니다.

하지만 달 궤도를 다녀오는 '아르테미스 Ⅱ' 프로젝트에는 최종 선발되지 못했습니다.

지난해 4월에는 국제우주정거장(ISS)으로 가서 245일간 비행 엔지니어로 연구를 수행했습니다.

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장효인(hijang@yna.co.kr)