필리핀이 중국과 영유권 다툼을 벌이는 남중국해 인근에서 새로운 천연가스 매장지를 발견했습니다.

현지시간 20일 AP·로이터·블룸버그 통신은 전날 페르디난드 마르코스 필리핀 대통령이 남중국해를 접한 중부 팔라완섬 인근 해상의 '말람파야 이스트-1' 가스전 시추 결과, 약 27억 8천만㎥의 천연가스가 매장돼 있는 것으로 추정된다고 밝혔다고 보도했습니다.

이는 연간 약 140억kWh(킬로와트시)의 전력 생산이 가능한 양입니다.

마르코스 대통령은 "초기 시험 결과 시추공에서 하루 약 170만㎥의 천연가스가 생산되는 것으로 나타났다"며, 필리핀의 기존 가스전인 말람파야 가스전과 비슷하게 생산성이 높은 자원임이 확인됐다고 설명했습니다.

또 "이번 발견에는 천연가스 외에도 고부가가치 액체 연료인 컨덴세이트(천연가스 채굴 시 부산물로 나오는 초경질 원유)도 포함돼 있다"며 "이런 추가 자원은 정부의 전력 공급 안정화 노력에 도움이 될 수 있다"고 덧붙였습니다.

필리핀 정부는 더 많은 천연가스 자원을 확보하기 위해 말람파야 이스트-1 가스전 일대에서 추가 시험·시추 작업을 벌일 계획입니다.

구체적인 상업적 가스 생산 시기 등은 밝히지 않았습니다.

필리핀은 지난 20여 년간 역시 팔라완섬 인근 해상에 있는 말람파야 가스전에서 생산되는 천연가스로 필리핀 인구 최대 밀집 지역인 북부 루손섬 전력의 20% 이상을 충당해 왔습니다.

하지만 말람파야 가스전의 생산량 감소로 2023년부터 천연가스를 수입하는 가운데 몇 년 안에 해당 가스전이 고갈될 것으로 예상되면서 전력 생산에 차질을 빚을 우려가 제기됐습니다.

그러나 이번 가스전 발견으로 전력 위기 가능성이 줄어들 것으로 기대됩니다.

말람파야 가스전에서 동쪽으로 약 5㎞ 떨어져 있는 말람파야 이스트-1 가스전은 필리핀의 200해리(370.4㎞) 배타적경제수역(EEZ) 안에 위치해 필리핀이 배타적인 자원 탐사·개발권을 갖습니다.

필리핀은 역시 팔라완섬 인근 남중국해의 '리드 뱅크' 해역에서 석유·천연가스 탐사를 시도했지만, 중국의 반대로 지난 수년간 탐사가 중단됐습니다.

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장효인(hijang@yna.co.kr)