미국 정치권에서 나이가 너무 많은 정치인의 임기를 제한해야 한다는 목소리가 다시 나오고 있습니다.

현지시간 8일 월스트리트저널(WSJ) 보도에 따르면 민주당 소속 람 이매뉴얼(66) 전 시카고 시장은 최근 대통령, 내각 각료, 연방 상·하원 의원, 연방판사가 75세가 되면 의무적으로 은퇴하게 해야 한다고 주장했습니다.

이매뉴얼은 전임 바이든 행정부에서 주일미국대사를 지냈으며, 2028년 대선 출마를 고려하고 있는 인물입니다.

미국 정치권에는 고령 정치인이 많은 편이며, 민주당과 공화당 모두 '젊은 피'가 필요하다는 주장이 이전에도 제기돼 왔습니다.

특히 2024년 대선 때 민주당에서는 당시 81세인 조 바이든 대통령이 고령 우려에도 출마를 강행했다가 TV토론에서 노쇠한 모습을 온 국민에게 적나라하게 드러낸 것을 계기로 중도 하차했습니다.

카멀라 해리스 당시 부통령이 대주자로 나섰지만, 도널드 트럼프 대통령에게 완패했습니다.

대선 당시 78세였던 트럼프 대통령도 공화당 후보 경선에서 경쟁자인 니키 헤일리 전 유엔대사로부터 나이 문제로 공격받았습니다.

헤일리 전 대사는 75세가 넘는 정치인은 정신 능력을 감정받아야 한다고 주장하기도 했습니다.

올해 80세가 되는 트럼프 대통령은 집권 1기에 비해 공식 일정 횟수가 줄었고, 공개 행사에서 조는 듯한 모습을 보여 기력이 예전 같지 않다는 평가가 제기됐습니다.

연방의회에서는 하원의 평균 연령이 1987년 50.7세에서 2025년 57.9세로 높아졌으며, 상원도 같은 기간 54.4세에서 63.9세로 고령화가 심화했습니다.

대표적인 고령 정치인으로는 92세의 척 그래슬리 상원의원(공화·아이오와), 87세의 맥신 워터스 하원의원(민주·캘리포니아)이 꼽힙니다.

2025년에만 고령 의원 3명이 임기 중 별세했습니다.

하원의원으로 28년을 지낸 케이 그레인저(공화·텍사스)는 임기 마지막 해인 2024년의 여러 달을 텍사스의 노인 시설에서 보내기도 했습니다.

다이언 파인스타인 상원의원(민주·캘리포니아)은 인지력이 저하된 모습을 보이다 상원 법사위원회 간사 자리를 내려놨으나 이후에도 의원직을 유지하다 2023년 90세로 별세했습니다.

여론도 정치인의 고령화에 부정적입니다.

조사기관 유거브가 지난달 공개한 여론조사 결과에서 미국 성인의 73%는 대통령직에 상한 연령을 둘 필요가 있다고 답했으며, 69%는 상·하원에도 필요하다는 반응을 보였습니다.

사법부도 고령화 추세에서 예외가 아닙니다.

한 정부 기관 조사에 따르면 연방대법원 대법관 9명 중 거의 절반인 4명이 70대이며, 연방판사의 평균 연령은 2024년 기준 67.7세였습니다.

반면 민간 기업의 경우 이사회 구성을 새롭게 하기 위해 이사의 연령을 최대 72세나 75세로 제한하는 경우가 많다고 WSJ은 전했습니다.

미국 10대 기업 최고경영자(CEO)의 평균 연령은 61세입니다.

그러나 정치권의 경우 자리에 오래 있을수록 영향력이 쌓이기 때문에 정치인 본인은 물론이며 그 영향력의 혜택을 입고 싶어 하는 유권자들도 현직을 선호하는 경향이 있습니다.

또 연방정부와 의회가 작동하는 방식을 깨닫고 업무를 효과적으로 하려면 현직 경험이 많을수록 유리하다는 견해도 존재합니다.

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권정상(jusang@yna.co.kr)