지난 24일(현지시간) 한미 고위급 통상 협의 개최를 계기로 시작된 양국 관세협상 과정에서 한국의 미국 알래스카 액화천연가스(LNG) 개발 프로젝트 참여 압력이 커질 수 있다는 관측이 나옵니다.

통상 당국에 따르면 지난 24일 한미 통상 협의에서 우리 측은 무역 균형을 위한 에너지 구매 확대 노력을 설명하는 과정에서 알래스카 LNG 도입에 관심을 두고 있다면서 실사단을 곧 파견하는 등 사업성을 면밀히 들여다보겠다는 입장을 전했습니다.

알래스카 LNG 프로젝트는 북극권 동토인 알래스카 노스슬로프 지역에서 난 천연가스를 새로 건설할 약 1천300여㎞ 가스관을 거쳐 앵커리지 인근 부동항인 니키스키까지 날라 액화한 뒤 수요지로 공급하는 프로젝트입니다.

초기 사업비는 약 450억달러(64조원)로 추산됩니다.

사업 리스크가 커 액손모빌 등 미국 에너지 기업들이 손을 떼 오랫동안 진척되지 못했습니다.

미국 측은 이 사업 성공을 위해 세계 LNG의 핵심 수요지인 동아시아 핵심 국가·지역인 일본, 한국, 대만이 장기 구매에 나서기를 희망하고 있습니다.

특히 한국이 조속히 일정 물량 구매 의향을 보이는 투자의향서(LOI)에 서명하는 것을 희망하는 분위기입니다.

트럼프 대통령 취임 100일을 즈음해 '무역 전쟁'을 비롯한 주요 분야에서 국정 성과를 보일 필요가 있는 미국 백악관은 한국 등 국가의 알래스카 LNG 구매 약속을 한층 압박할 수 있다는 분위기도 읽힙니다.

우리 정부는 LNG 도입선을 조정하는 선에서 미국과의 무역 균형을 도모할 수 있다는 점에서 한국가스공사를 통한 알래스카 LNG 참여 가능성을 신중히 들여다보고 있습니다.

다만 정부는 알래스카 LNG 프로젝트의 사업성과 안정성을 면밀히 확인하는 것이 우선이라는 방침이다.

시장에선 높은 사업 불확실성을 고려할 때 공기 지연 등 여러 요인으로 최종 공급가가 높아질 수 있다고 보고 있습니다.

아울러 정부 정책이 크게 바뀌고 있어 트럼프 신정부 임기가 끝난 뒤인 2030년에나 상업 생산이 가능할 이 프로젝트의 정치적 안정성도 논란거리입니다.

이에 정부는 알래스카 측이 생산 개시 시기와 연도별 도입 예상 물량 등 구체적 청사진을 먼저 제시해야 한다고 보고있습니다.

현지 실사단 파견을 통해 사업 계획을 구체적으로 들여다보는 것이 우선으로, 참여 판단을 내리는 것은 그다음의 문제라는 게 정부 입장입니다.

정부 안팎에서는 6월 3일 대선 요인까지 고려했을 때 알래스카 LNG 프로젝트 참여에 관한 구체적 결정은 차기 정부가 내릴 가능성이 크다는 관측에 무게가 실리고 있습니다.

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임혜준(junelim@yna.co.kr)