내수 부진과 고금리 기조에 막혀 문을 닫거나 창업을 포기하는 청년 사업자들이 늘고 있습니다.

오늘(14일) 국세청 국세통계포털에 따르면 올해 1분기 사업체를 운영 중인 30세 미만 청년 사업자는 35만4,672명(월평균)으로 1년 전보다 2만6,247명 감소했습니다.

관련 통계가 집계되기 시작한 2017년 9월 이후 가장 큰 폭의 감소세입니다.

청년 가동사업자는 통계가 집계된 뒤로 증가세를 유지했습니다.

코로나19 때인 2020∼2022년에도 매 분기 늘었습니다. 엔데믹 이후 고금리 여파로 폐업자가 급증한 2023년에도 2분기(2,211명)와 4분기(6,779명)에도 증가 폭이 1만명 밑으로 축소되기는 했지만 증가세는 유지됐습니다.

하지만 작년 3분기 1만9,400명 줄며 처음 감소했고, 이어 4분기(-2만1,527명)와 올해 1분기에는 감소 폭이 더 커졌습니다.

가동 사업자가 줄었다는 것은 창업보다 휴·폐업이 더 많다는 뜻으로, 전체 폐업자는 2023년부터 늘고 있으며 작년에는 100만명을 처음 넘어섰습니다.

폐업자 상당수가 경영 노하우와 자본력이 취약한 청년 사업자일 수 있다는 것이 전문가들의 분석입니다.

청년 사업자 감소는 소매업에서 두드러져 올해 1분기 소매업에 종사하는 청년 사업자는 12만7,089명으로 1년 전보다 1만6,185명 줄었습니다.

소매업은 청년 사업자 약 3분의 1이 몰려 있는데 1분기 청년 사업자 감소의 62%가 소매업에서 나타났습니다.

음식업 청년 사업자(4만6,269명)도 1분기 5,507명 줄었습니다.

역시 관련 통계가 집계된 이후 최대 폭 감소입니다.

건설경기 부진으로 건설업 청년 사업자(1만4,472명)도 1분기 역대 최대폭(247명) 감소했습니다.

지난해 3분기 처음 감소세로 돌아선 뒤 3개 분기 연속 감소세입니다.

청년 사업자 감소는 최근 청년 고용 부진과 맞물려 우려를 키우고 있습니다.

김광석 한국경제산업연구원 경제연구실장은 "청년 고용시장이 녹록지 않다 보니 취업의 대안으로 창업을 하는 경우가 많다"라며 "청년 창업은 중장년층과 비교하면 부채 의존도가 높을 수밖에 없기 때문에 폐업으로 내몰리기 쉽다"라고 말했습니다.

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임혜준(junelim@yna.co.kr)