유전자가 편집된 돼지 신장을 인간에게 이식하는 것이 실제로 인간의 생명을 구할 수 있는지 검증하는 정식 임상시험이 시작됐다고 AP통신이 현지시간 3일 보도했습니다.

보도에 따르면 미국 바이오기술업체 유나이티드 세라퓨틱스는 신장 기능이 정상인의 10% 이하로 줄어든 말기 신질환(ESRD) 환자들을 대상으로 최초의 이종이식(xenotransplant) 임상시험을 개시했으며, 첫 수술이 뉴욕대 랭곤 헬스에서 성공적으로 이뤄졌다고 밝혔습니다.

이번 임상시험은 생물학적 제제 허가 신청(BLA)을 위한 익스팬드(EXPAND) 프로그램에 따른 엄밀한 연구로, 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 받아 진행되는 것입니다.

이식용 장기로 쓰인 이 회사 제품 '유키드니'(UKidney)는 유전자 10개가 편집된 돼지의 신장입니다.

이 업체는 돼지 게놈에 6개의 인간 유전자를 추가해 이식 후 면역 수용성을 높였으며, 돼지 유전자 중 4개를 비활성화해 거부반응 위험을 줄이고 장기가 지나치게 성장하지 않도록 했다고 설명했습니다.

이식수술 팀을 이끈 뉴욕대 랭곤 헬스의 이식연구소장 겸 외과 과장인 로버트 몽고메리 교수는 이번 임상시험은 초기에는 환자 6명이 참여하는 소규모로 이뤄지며, 모든 것이 순조롭게 진행되면 다른 이식센터들도 합류해 환자가 50명까지 늘어날 수도 있다고 밝혔습니다.

이와 별도로 이제너시스(eGenesis)라는 다른 미국 회사도 자사의 유전자 편집 돼지 신장을 이용한 이종 간 장기이식 임상시험을 수개월 내에 진행할 예정입니다.

돼지 신장을 인간에게 이식하는 수술은 이전에도 이뤄진 적이 있기는 하나, 정식 임상시험이 아니라 이른바 '동정적 사용'(compassionate use)에 따른 실험적 치료였습니다.

이는 현재 사용 가능한 치료법이 없는 중증·희귀·난치병 환자에게 FDA의 허가를 받지 않은 개발 단계 신약 혹은 임상시험 단계 의약품을 무상으로 제공해 치료 기회를 주는 제도입니다.

지금까지 동정적 사용 허가에 따라 이뤄진 돼지 장기의 인간 이식 수술 중 첫 심장 이식 2건과 신장 이식 2건은 단기간에 실패로 판명됐습니다.

그간의 사례 중 수술로 이식된 돼지 신장이 가장 오래 지속된 경우는 271일로, 미국 매사추세츠 종합병원에서 수술받은 60대 후반 남성 환자의 사례입니다.

이 환자는 이식받은 돼지 신장의 기능이 저하됨에 따라 지난달 23일 이를 제거하고 수술 전과 마찬가지로 신장 투석을 받고 있습니다.

돼지 신장과 간을 인간에게 이식하는 수술 사례들은 미국뿐만 아니라 중국에서도 보고되고 있습니다.

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권정상(jusang@yna.co.kr)