휠체어를 탄 장애인이 처음으로 우주여행에 나섰습니다.

우주기업 블루오리진은 독일의 장애인 엔지니어 미카엘라 벤타우스(33)가 5명의 동승자와 함께 자사 뉴셰퍼드 NS-37 우주선을 타고 지구와 우주의 경계선인 카르만 선을 넘어 비행했다고 현지시간 20일 밝혔습니다.

AP통신은 이전에도 다리에 보철물을 삽입한 장애인이 우주선에 탑승하거나 시각·청각 장애인, 거동이 불편한 사람 등이 참여한 적은 있지만 휠체어 사용자가 우주로 간 것은 처음이라고 전했습니다.

유럽우주국(ESA) 엔지니어인 벤타우스는 2018년 산악자전거 사고로 척수가 손상돼 하반신이 마비됐습니다.

블루오리진은 그의 탑승을 위해 우주선 캡슐 해치에서 좌석까지 오갈 수 있는 환자 이송용 보드를 설치했습니다.

또 착륙 후 서부 텍사스의 사막 지면에 카펫을 깔아 그가 발사 때 남겨둔 휠체어에 곧바로 탈 수 있도록 했습니다.

벤타우스는 약 10분간의 우주여행을 마친 뒤 "솔직히 지금껏 겪은 일 중 가장 멋진 경험이었다"며 "나와 같은 사람에게 문이 열리길 바란다. 내가 시작에 불과하기를 바란다"고 말했습니다.

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장효인(hijang@yna.co.kr)