미국 정보당국 역사상 '최악의 배신'으로 꼽히는 사건의 주인공인 전 중앙정보국(CIA) 요원 올드리치 에임스가 복역 중 84세로 사망했습니다.

현지시간 6일 AP통신 등 미국 언론에 따르면 미 연방교정국(BOP)은 메릴랜드주 교도소에서 종신형을 살던 에임스가 전날 숨졌다고 확인했습니다.

에임스는 CIA 핵심 요원으로 근무하던 1985년부터 1994년 체포될 때까지 구소련과 러시아에 미국의 일급 기밀을 넘긴 인물입니다.

특히 냉전 시대에 미국과 영국을 위해 일하던 러시아 관료 10명과 동유럽 출신 요원 1명의 신원을 구소련 국가안보위원회(KGB)에 넘긴 사실이 드러났습니다.

그 바람에 서방 정보요원들이 구소련과 러시아 측에 검거돼 처형되거나 실종됐습니다.

이는 CIA 역대 최악의 인적정보(HUMINT) 자산 손실로 기록됐습니다.

에임스의 배신 행위는 서방 정보요원들의 잇단 체포 및 처형과 실종을 수상히 여긴 CIA의 집요한 추적 끝에 결국 덜미가 잡혔습니다.

에임스는 기밀정보 제공의 대가로 총 250만 달러(현재 기준 약 36억 3천만 원)를 받았다고 시인했습니다.

그는 이 돈으로 대출 없이 주택을 구입하고 고급 승용차를 타고 출퇴근했으며 공무원 봉급으로는 불가능한 쇼핑을 즐기는 등 호화생활을 해 온 것으로 전해졌습니다.

에임스는 기소 후 재판 과정에서 간첩·탈세 혐의에 대해 유죄를 인정했고, 가석방 없는 종신형을 선고받았습니다.

에임스는 "빚을 갚기 위해 돈이라는 비열한 동기로 신뢰를 저버린 것에 대해 깊은 수치심과 죄책감을 느낀다"면서도 "미국의 중대한 안보 이익에 실질적인 영향을 미치지 않은 부차적인 사건에 불과하다"고 주장했습니다.

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이성섭(leess@yna.co.kr)