키어 스타머 영국 총리가 현지시간 27일 밤 중국 방문길에 오르며, 이후 일본도 찾을 예정이라고 총리실이 26일 밝혔습니다.

영국 총리의 방중은 2018년 보수당 정부의 테리사 메이 총리가 마지막이었습니다.

영·중 관계는 데이비드 캐머런(2010~2016년 재임) 총리가 '황금기'를 맞았다고 평가할 정도였지만, 그 후임인 메이 총리의 방중 이후로는 급속히 냉각했습니다.

보수당 정부는 중국의 홍콩 민주화 운동 진압, 간첩 의혹 등 안보 우려에 강경한 태도를 보였으나 노동당 정부는 2024년 7월 출범 이후 실용주의를 앞세워 중국과 관계 개선에 나서고 있습니다.

스타머 총리는 이번 방중 기간 시진핑 중국 국가 주석과 정상회담을 하는 한편, 투자 및 무역 확대를 집중적으로 모색할 것으로 예상됩니다.

영국은 중국에 고급 차, 의류, 위스키뿐 아니라 연금, 보험, 자산관리와 같은 금융 서비스 상품도 수출하고자 하며, 레이철 리브스 재무장관과 피터 카일 산업통상장관, 주요 기업 대표들이 스타머 총리와 동행할 예정이라고 로이터 통신은 전했습니다.

특히 도널드 트럼프 미국 대통령 취임 이후 전통적인 서방 동맹국 간에도 무역 등 불확실성이 커진 가운데 경제 돌파구를 다각적으로 찾으려는 움직임으로 주목받습니다.

로이터 통신은 무역과 방위 측면에서 트럼프 대통령의 예측 불가한 방식을 놓고 최우방인 미국과 긴장이 커진 가운데 영국 정부가 이번 방중을 중시하고 있다고 지적했습니다.

파이낸셜타임스(FT)는 중국 측도 영국 시장 접근 확대를 바라며, 이는 스코틀랜드 풍력 발전 등 중국의 대영 투자가 안보 위험을 제기한다는 트럼프 행정부의 경고도 무릅쓴 것이라고 짚었습니다.

스타머 총리의 방중에 앞서 영국은 안보 우려로 수년간 보류된 '초대형' 중국 대사관 새 건물 건립 계획을 최근 승인했으나 현지 주민 등의 반대로 소송 가능성이 남아 있습니다.

이와 함께 중국이 승인을 보류하고 있는 주중 영국 대사관 개축 문제도 있습니다.

또한 스타머 총리가 홍콩에서 국가보안법 유죄 판결을 받은 영국 국적 언론인 지미 라이 문제를 제기할 수도 있다고 AFP 통신은 전했습니다.

총리 대변인은 스타머 총리의 방중에서 "다양한 범위의 현안이 제기될 것"이라며 "무역과 투자가 포함되지만, 거기에만 국한되지는 않는다"고 말했습니다.

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장효인(hijang@yna.co.kr)