피터 헤그세스 미국 국방부(전쟁부) 장관이 북대서양조약기구(NATO) 국방장관 회의를 건너뛸 것으로 전해졌습니다.

헤그세스 장관은 다음달 12일 벨기에 브뤼셀에서 열리는 나토 국방장관 회의에 국방부 3인자인 엘브리지 콜비 국방부 정책담당 차관을 대신 보낼 것이라고 현지시간 29일 로이터통신이 미국 당국자와 나토 외교관 등 소식통 2명을 인용해 보도했습니다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 최근 덴마크 자치령인 그린란드에 대한 병합 야심을 노골적으로 드러내며 나토 동맹의 균열 가능성까지 거론되는 가운데, 미국 국방 수장이 불참하는 겁니다.

마코 루비오 미국 국무장관 역시 지난달 브뤼셀에서 열린 나토 외교장관 회의를 '패싱'하는 등 트럼프 2기 행정부 들어 나토에 대한 홀대가 뚜렷해지면서 동맹국들의 우려를 낳고 있습니다.

트럼프 2기 취임 이전까지 미국 장관들이 나토 회의에 불참하는 건 극히 드문 일이었다고 로이터는 짚었습니다.

나토 대변인을 지낸 오아나 룬게스쿠 영국 왕립합동군사연구소(RUSI)의 선임 연구원은 "(헤그세스 불참 소식이) 사실로 확인된다면, 대서양 관계가 매우 긴장된 시점에 부정적 신호를 보내는 것"이라면서 "나토에 대한 미국의 헌신과 관련한 다른 동맹국들의 우려를 더 키울 것"이라고 지적했습니다.

제이미 셰어 전 나토 대변인은 트럼프 대통령과 마르크 뤼터 나토 사무총장이 그린란드를 둘러싼 긴장 완화를 위해 북극 안보에 나토의 역할을 강화하기로 합의한 상황에서 헤그세스 장관이 나토 회의에 참석하지 않는 건 특히 더 아쉽다고 논평했습니다.

그러면서 "대서양 안보에 대한 고위급 협의가 그 어느 때보다 절실한 시점인데, 미국이 동맹 내에서 리더십과 주도권을 보일 또 하나의 기회를 놓친 셈"이라고 짚었습니다.

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최진경(highjean@yna.co.kr)