독서, 글쓰기, 1∼2개의 외국어 공부 같은 지적 활동이 치매 위험을 40% 가까이 낮출 수 있다는 연구 결과가 나왔습니다.

현지시간 11일 가디언에 따르면 미국 시카고 러쉬 대학교 연구진은 지적인 자극 활동 참여가 알츠하이머병 위험을 낮추고 인지 저하 속도를 늦추는 것과 관련이 있음을 발견했습니다.

연구진은 연구 시작 당시 치매가 없었던 평균 연령 80세의 참가자 1,939명을 추적 조사했습니다.

연구 기간 551명이 알츠하이머병에 걸렸고, 719명이 경도 인지 장애(MCI) 진단을 받았습니다.

참가자들은 평균 8년간 추적 관찰을 받았으며, 3단계의 생애 주기에 따른 인지 활동과 학습 자원에 대한 설문 조사를 완료했습니다.

생애 주기별로 18세 이전 '초기 강화 단계' 학습 자원으로는 독서 빈도, 가정 내 신문과 지도 접근, 5년 이상의 외국어 학습 여부 등을 조사했습니다.

40세 '중년기 강화 단계'에는 소득 수준과 가정 자원에 더해 박물관이나 도서관 방문 빈도 등이, 80세에 시작하는 '노년기 강화 단계'에는 독서·글쓰기·게임 등의 참여 빈도와 총소득이 각각 포함됐습니다.

이를 토대로 연구진은 인지 강화 수준이 가장 높은 상위 10% 그룹과 가장 낮은 하위 10% 그룹을 비교했습니다.

그 결과 상위 그룹에서는 21%가 알츠하이머에 걸렸지만, 하위 그룹에서는 발병 비율이 34%로 높아졌습니다.

연령, 성별, 교육 등 요인을 조정하면 평생에 걸쳐 강화 점수가 높을수록 알츠하이머병 위험은 38%, 경도 인지 장애 위험은 36% 낮아졌습니다.

평생 강화 수준이 가장 높은 사람들은 평균 94세에 알츠하이머병에 걸린 반면, 가장 낮은 사람들은 평균 88세에 걸렸습니다.

이번 연구 결과는 미국 신경학회 학술지 '뉴롤로지'에 실렸습니다.

저자인 안드레아 잠밋 교수는 "평생에 걸쳐 다양한 정신적 자극 활동에 꾸준히 참여하는 것이 인지 능력 차이를 만들 수 있다는 점을 보여준다"면서 평생 학습을 할 수 있게 접근성을 높여주는 공공투자가 도움이 될 것이라고 밝혔습니다.

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이성섭(leess@yna.co.kr)