한국전력이 지난해 연결 기준으로 15조원대 영업이익을 기록하며 역대 최대 실적을 달성할 것으로 전망됩니다.

연합인포맥스가 최근 1개월 내 보고서를 낸 증권사 실적 전망치를 집계한 결과, 한전의 지난해 4분기 영업이익은 전년 동기 대비 45.56% 증가한 3조5,211억원으로 추정됩니다.

특히 지난 한 해 영업이익은 전년보다 79.76% 늘어난 15조360억원으로 전망됩니다.

전망치가 현실이 된다면 한전은 지난 2016년(12조15억원) 영업이익을 훌쩍 뛰어넘어 역대 최대 실적을 경신하게 됩니다.

지난해 수익성이 크게 개선된 데에는 국제 연료 가격의 안정화와 그에 따른 전력도매가격(SMP·전력구입가격) 하락, 최근 몇 년간 이어진 전기요금 인상이 영향을 준 것으로 분석됩니다.

다만 최근의 실적 개선은 그간의 적자를 회복하는 분위기로 해석되고 있습니다.

한전은 러시아·우크라이나 전쟁 여파로 국제 에너지 가격이 폭등했던 2021년부터 2023년 사이 전기요금을 제때 올리지 못했습니다.

물가 충격을 고려해 원가에 미치지 못하는 가격에 전기를 공급하다 보니 2021∼2023년 무려 47조8천억원에 달하는 누적 적자를 기록하기도 했습니다.

이후 요금이 오르고 연료 가격은 안정되면서 한전은 2023년 3분기에 약 2조원의 영업이익을 내면서 10개 분기 만에 흑자 전환에 성공했습니다.

최근 수익성은 꾸준히 개선되고 있지만 누적 적자를 해소하기까지는 상당한 시간이 걸릴 것으로 전망됩니다.

특히 지난해 6월 말 기준 한전의 연결 기준 총부채는 206조2천여억원에 달하는 만큼 지난해 1∼3분기 이자 비용으로만 하루 약 120억원씩, 총 3조2,794억원을 지출해 재무 부담도 여전한 모습입니다.

여기에 더해 향후 재생에너지 확대, 첨단산업의 전력 수요 증가 등에 대응해야 하는 만큼 지속적인 재무 개선 필요성이 요구되고 있습니다.

다만 산업계에서는 전기 요금을 두고 불만이 터져 나옵니다.

2022년 이후 산업용 전기요금이 7차례에 걸쳐 약 70%나 올랐기 때문입니다.

현재 산업용 전기요금은 1kWh(킬로와트시)당 185.5원으로 주택용(149.6원)·일반용(168.9원)과 비교해 격차가 다소 벌어져 있습니다.

산업계는 산업용 전기의 원가가 주택용에 비해 낮은데도 요금이 비싼 것은 비정상이라고 주장하는데, 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중에서도 산업용 전기요금이 주택용보다 비싼 국가는 거의 찾아보기 어렵습니다.

따라서 산업계는 이제라도 전기요금이 시장 원리에 따라 작동할 수 있는 합리적인 체계를 구축해야 한다고 입을 모으고 있습니다.

한전 역시 원가 반영을 강화하는 방향의 제도 개편을 검토 중입니다.

계절과 시간대별 요금제 등을 통해 낮 시간대 산업용 전기요금 부담을 낮추겠다는 방침입니다.

한전은 오는 26일을 전후로 실적을 발표할 예정입니다.

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장한별(good_star@yna.co.kr)