억만장자 성범죄자 제프리 엡스타인과 친분을 맺고 혼외 관계로 성병까지 걸렸다는 의혹에 휘말린 빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자가 외도 사실을 인정했습니다.

다만 외도 상대는 엡스타인의 성 착취 피해자가 아니고, 이와 관련한 엡스타인의 범죄 사실에 대해서도 본인은 알지 못했다고 주장했습니다.

미국 일간 월스트리트저널(WSJ)은 게이츠가 현지시간 24일 '빌 앤드 멀린다 게이츠 재단' 직원들과의 타운홀 미팅에서 엡스타인 관련 의혹을 해명하면서 이같이 밝혔다고 전했습니다.

게이츠는 이 자리에서 "과거 두 차례 외도가 있었다"면서 "상대는 브리지 경기에서 만난 러시아인 브리지(카드게임의 일종) 선수, 그리고 사업 활동 중 만난 러시아인 핵물리학자"라고 말했습니다.

또 과거 측근이자 과학 자문이었던 보리스 니콜리치가 엡스타인에게 이 사실을 알리면서 엡스타인 역시 자신의 불륜을 알게 됐다고 밝혔습니다.

이와 관련헤 WSJ은 엡스타인이 게이츠의 불륜 사실을 빌미로 협박을 시도했다고 보도했습니다.

엡스타인이 2013년 게이츠의 불륜 상대인 브리지 선수 밀라 안토노바와 접촉해 학비를 지원한 뒤, 2017년 게이츠에게 해당 비용 상환을 요구했다는 겁니다.

러시아인 핵물리학자는 게이츠의 회사 직원 출신으로 알려졌지만, 이 여성이 회사 재직 중에 게이츠와 만났는진 확인되지 않았습니다.

게이츠는 외도 사실을 인정하면서도 상대가 엡스타인의 성 착취 행위 피해자는 아니라고 강조했습니다.

WSJ이 확인한 타운홀 미팅 현장 녹음에는 게이츠가 "나는 부적절한 일을 하지 않았고, 부적절한 것을 보지도 못했다"면서 "피해자들이나 그(엡스타인) 주변에 있는 여성들과는 어떤 시간도 보낸 적이 없다"고 한 내용이 담겼습니다.

게이츠가 엡스타인과 처음으로 만난 건 2011년으로 전해지는데, 2008년 엡스타인이 미성년자 성매매 권유 혐의로 유죄 판결을 받은 이후입니다.

게이츠는 엡스타인이 "18개월짜리 사안"에 연루돼 있다는 사실은 알고 있었지만, 그 배경에 대해선 구체적으로 확인하지 않았다고 말했습니다.

엡스타인은 과거 18개월 형을 살면서 낮에는 사무실에 가서 일하고 밤에만 수용시설로 돌아오는 외부 통근을 허용받았는데, 게이츠는 이와 관련해 정확한 사실관계를 알지 못했다고 주장한 겁니다.

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최진경(highjean@yna.co.kr)