북핵 협상이 교착상태에 빠진 가운데 북한이 외무상을 교체했습니다.
외무상은 북한의 외교수장이자 대미 외교의 최고 책임자인데요.
북한의 대외정책에 어떤 변화가 있을지 관심이 쏠리고 있습니다.
오늘의 <한반도 키워드> '북한 리선권 신임 외무상'입니다.
지난달 23일, 북한 매체는 설 명절을 맞아 열린 외교단 연회를 보도하며 신임 외무상의 이름을 언급했습니다.
<조선중앙TV> "연회에는 외교 및 국제기구 대표들이 초대됐습니다. 외무상 리선권 동지를 비롯한 외무성 일꾼들이 여기에 참가했습니다."
북한 외교사령탑 교체 사실을 처음으로 공식화한 건데요.
리선권 신임 외무상은 첫 공식 활동이자 주북 외교단과의 상견례 자리에서 북한의 대외 정책에 대한 입장을 밝힌 것으로 전해졌습니다.
<조선중앙TV> "리선권 동지는 난관을 자력갱생의 힘으로 정면돌파하기 위한 총공격전에 떨쳐나선 데 대해서 언급하고 공화국 정부의 대외정책적 입장을 표명했습니다."
이로써, 김정은 정권의 외교를 이끌었던 자타공인 미국통, 리용호 전 외무상이 물러나게 됐는데요.
리용호 전 외무상이 정통 외교관 출신의 대미 협상통으로 두 차례 북미정상회담을 이끌었다는 점에서 리선권 신임 외무상의 발탁은 파격적이라는 게 중론입니다.
외교관 경험이 없는 군 출신인데다 오랫동안 대남 업무를 담당해 미국과의 접점이 없기 때문인데요.
2006년 남북 군사실무회담 북측 대표로 얼굴을 알리기 시작한 리 외무상은 최근까지 대남 기구인 조국평화통일위원회, 즉 조평통 위원장을 맡으며 남북고위급 회담의 북측 단장으로 활동했습니다.
2018년 9월, 개성공단에 세워진 남북공동연락사무소 합동 개소식에 참석하는가 하면,
<리선권 / 북한 조평통 위원장> "역사적인 판문점 선언에 따라 북남 관계 사상 처음으로 되는 공동연락사무소 개소를 축하하기 위해…"
얼마 뒤 열린 평양 남북정상회담에서는 우리 측 기업 총수들에게 "냉면이 목구멍에 넘어 가냐"는 말을 했다고 알려져 구설에 오르기도 했습니다.
군 출신의 강경파를 외무상에 임명한 것을 두고 북한이 앞으로 대미 협상에서 더욱 강경해질 거라는 전망이 나오고 있는데요.
미국은 수위를 조절하며 상황 관리에 나서는 모습입니다.
데이비드 스틸웰 미 국무부 동아태 담당 차관보는 리 신임 외무상에 대해 "그에 대해 전혀 모른다" 면서도 우려보다는 긍정적인 변화를 기대했는데요.
<데이비드 스틸웰 / 미 국무부 동아시아·태평양 차관보> "(북한이) 어쩌면 방향을 바꿔 협상 테이블로 나와서 약속한 것들을 논의할 것이라고 말하는 데 있어 긍정적으로 작용하길 희망합니다."
스틸웰 차관보는 "변화가 있었고, 그 자체로 뭔가를 암시하는 것"이라고 덧붙였습니다.
북한 외교라인의 변화가 북미 협상 재개로 이어길 바란다는 원론적 언급으로 해석되는데요.
미국은 '충격적인 실제행동'을 예고한 북한에 도발 자제를 경고하면서도, 협상을 통한 외교적 해결 원칙을 재확인하며 대북 발언 수위를 조절하는 모습입니다.
<마크 에스퍼 / 미 국방장관> "분명히 그들은 핵탄두를 운반할 수 있는 능력을 갖춘 장거리 탄도미사일 구축을 시도하고 있습니다. 우리는 아직 북한과 외교적 해결을 추구하고 있습니다. 최상의 길은 정치적 합의를 통하는 것입니다."
한편, 우리 정부는 대남업무를 맡아온 인물이 외무성 수장이 되면서 공석이 된 조평통 위원장 후임 인선에 촉각을 세우는 것으로 알려졌는데요.
정부가 북한 개별관광 방침을 밝혔지만 북한의 침묵이 길어지고 있는 만큼, 리선권 전임 위원장의 후임이 누가 되느냐에 따라 북한의 의중을 짚어볼 수 있기 때문으로 보입니다.
<한반도 키워드>, 오늘은 '북한 리선권 신임 외무상'이었습니다.
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